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12月25日20時38分配信 毎日新聞

　【東京】猫と遊びながらくつろいだ時間を過ごせる猫カフェが人気を集めている。０５年に大阪で第１号店が誕生して以来、全国で出店が相次ぎ、現在は約３０店に増えた。マンション暮らしで猫を飼いたくても飼えない。そんな猫好きたちが一時の癒やしを求めてやって来るという。週末には１００人以上の客が訪れる関東初の猫喫茶「ねこのみせ」（町田市原町田）を訪ね、人気の秘密を探った。【堀智行】

　◇一時の癒やしに、心軽く

　「ねこのみせ」はＪＲ町田駅近くのビル２階にある。店内に入ると早速、下駄箱の上で茶色の雌猫、小梅（３歳）が肉球を気持ちよさそうになめていた。

　店内にはソファ、漫画本、パソコンのほか、こたつやマッサージチェアもあり、自宅のリビングのようだ。取材は平日の昼過ぎだったが、客１０人がパソコンの上で丸くなって寝ている猫をスケッチしたり、携帯ゲームをしたりと、思い思いに楽しんでいた。女性客ばかりかと予想していたが、半分は男性の個人客だった。

　さおの先に鳥の羽根がついたおもちゃで黒色の雄猫、ヴィクトリカ（４歳）と遊んでいた八王子市の男性会社員（３０）は「今はマンション暮らしでネコを飼えない。ここなら好きな本を読んで疲れたらネコを触ってリラックスできる」と話す。自宅で猫を飼っていても、ほかの猫と遊んでみたいと来店する客もいるという。

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　「ねこのみせ」は０５年に開店した。オーナーの花田憲昌さん（３７）夫妻が台湾旅行で猫喫茶に立ち寄ったことがきっかけになった。日本ではマンションの問題もあり、１０～２０代の若い世代ほど猫を飼いたくても飼えない人が多い。当時、花田さんが住んでいたマンションでもペットの飼育は禁止されていた。誰でも気軽に猫と触れ合える場所を、と開店した。

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　「カチャッ」。キッチンから食器を動かす音が聞こえると、どこからともなく中央のテーブルの周りに１２匹の猫が集まってきた。１日４食限定で餌をあげられる「ネコおやつ」だ。スタッフの前島友里恵さん（２１）がチキンやポークの入った餌を差し出すと、木さじにかじりついて餌をほおばる。

　私も手のひらにエサを乗せてもらった。すぐに白と黒のまだら模様の白玉（雌３歳）が飛びついてきた。手のひらの餌を舌できれいになめとった。なんとなく、くすぐったい。仲良くなったつもりで抱きかかえようとすると、身をよじって本棚の陰に隠れてしまった。「おやつがほしかっただけなの」。店長の鳥海紀子さん（４０）が白玉の気持ちを代弁してくれた。猫も人間もなれなれしすぎるのはよくないようだ。

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　開業時には４匹だった猫も現在は１２匹。そのうち７匹はもともと野良猫だ。常連客が捨てられているのを拾ってきたほか、虐待されている可能性があるとして引き取ったケースもある。血統や種類に関係なく、花田さんが気に入った猫を店に入れている。花田さんは「ここの猫は従業員ではなく家族。養子をもらうような気持ちで招き入れています」と話す。

　人懐っこく食いしん坊なあがり（雌約５カ月）や、気に入った客の指をなめまわす特技で客からの指名も多いポッキー（雌２歳）など個性もさまざまだ。「最初は緊張した顔で入店してきた男性客も猫と触れ合い、ほんわかとした顔で帰っていきます」と鳥海さん。結局、白玉を振り向かせることはできなかったが、自由気ままな猫たちに触れ、心が軽くなったような気がした。

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　■メモ

　◇入店後１０分ごと１５０円

　「ねこのみせ」の営業時間は平日・土曜日が正午～午後１０時。日曜・祝日は午後８時まで。定休日は火、金曜日。金曜日は店長の鳥海さんがいれる紅茶を楽しめる紅茶専門猫喫茶「みどりのにじ」として営業している。

　飲食を除く料金は入店後１０分ごとに１５０円。数量限定で、来店者に店内の猫が写った卓上カレンダーをプレゼントしている。